La Xina produeix actualment el 80% de la producció mundial de neodimi-praseodimi, una combinació de metalls de terres rares vital per a la fabricació d'imants permanents d'alta resistència.
Aquests imants s'utilitzen en les transmissions de vehicles elèctrics (VE), per la qual cosa la revolució esperada dels VE requerirà un subministrament creixent de miners de terres rares.
Cada transmissió de vehicle elèctric requereix fins a 2 kg d'òxid de neodimi-praseodimi, però un aerogenerador de transmissió directa de tres megawatts en utilitza 600 kg. El neodimi-praseodimi fins i tot es troba a la unitat d'aire condicionat de la paret de l'oficina o de casa.
Però, segons algunes previsions, la Xina haurà de convertir-se en importadora de neodimi-praseodimi en els propers anys i, tal com està ara, Austràlia és el país més ben posicionat per omplir aquest buit.
Gràcies a Lynas Corporation (ASX: LYC), el país ja és el segon productor mundial de terres rares, tot i que encara només genera una fracció de la producció de la Xina. Però encara hi ha molt més per venir.
Quatre empreses australianes tenen projectes de terres posteriors molt avançats, on l'enfocament és el neodimi-praseodimi com a producte principal. Tres d'elles es troben a Austràlia i la quarta a Tanzània.
A més, tenim Northern Minerals (ASX: NTU) amb els molt buscats elements de terres rares pesades (HREE), disprosi i terbi, que dominen el seu conjunt de terres rares al projecte Browns Range a l'Austràlia Occidental.
Dels altres actors, els EUA tenen la mina Mountain Pass, però depèn de la Xina per processar la seva producció.
Hi ha diversos altres projectes nord-americans, però cap es podria considerar llest per a la construcció.
L'Índia, el Vietnam, el Brasil i Rússia produeixen quantitats modestes; hi ha una mina en funcionament a Burundi, però cap d'aquestes té la capacitat de crear una indústria nacional amb massa crítica a curt termini.
Northern Minerals va haver d'aturar temporalment la seva planta pilot de Browns Range a Washington a causa de les restriccions de viatge imposades per l'estat a causa del virus COVID-19, però l'empresa ha estat produint un producte vendible.
Alkane Resources (ASX: ALK) s'està centrant més en l'or aquests dies i té previst separar el seu projecte de metalls tecnològics Dubbo un cop disminueixi la turbulència actual del mercat borsari. L'operació es negociarà per separat com a Australian Strategic Metals.
Dubbo està a punt per a la construcció: té totes les aprovacions federals i estatals clau en vigor i Alkane està treballant amb Zirconium Technology Corp (Ziron) de Corea del Sud per construir una planta pilot de metalls nets a Daejeon, la cinquena ciutat més gran de Corea del Sud.
El dipòsit de Dubbo és un 43% de zirconi, un 10% d'hafni, un 30% de terres rares i un 17% de niobi. La prioritat de l'empresa en terres rares és el neodimi-praseodimi.
Hastings Technology Metals (ASX: HAS) té el seu projecte Yangibana, situat al nord-est de Carnarvon, a l'estat de Washington. Té les autoritzacions ambientals de la Commonwealth per a una mina a cel obert i una planta de processament.
Hastings té previst entrar en producció el 2022 amb una producció anual de 3.400 t de neodimi-praseodimi. Això, juntament amb el disprosi i el terbi, està destinat a produir el 92% dels ingressos del projecte.
Hastings ha estat negociant un acord de compra de 10 anys amb l'alemanya Schaeffler, un fabricant de productes metàl·lics, però aquestes converses s'han endarrerit per l'impacte del virus de la COVID-19 en la indústria automobilística alemanya. També hi ha hagut converses amb ThyssenKrupp i un soci de compra xinès.
Arafura Resources (ASX: ARU) va començar la seva activitat a l'ASX el 2003 com a jaciment de mineral de ferro, però aviat va canviar de rumb un cop va adquirir el projecte Nolans al Territori del Nord.
Ara, s'espera que Nolans tingui una vida útil de la mina de 33 anys i produeixi 4.335 t de neodimi-praseodimi anuals.
L'empresa va dir que és l'única operació a Austràlia que té aprovació per a la mineria, l'extracció i la separació de terres rares, inclosa la manipulació de residus radioactius.
L'empresa té com a objectiu les vendes de productes de neodimi-praseodimi al Japó i té una opció de 19 hectàrees de terreny a Teesside, Anglaterra, per construir-hi una refineria.
El jaciment de Teesside té tots els permisos i ara l'empresa només està esperant que el govern de Tanzània li emeti la llicència minera, el requisit reglamentari final per al projecte Ngualla.
Tot i que Arafura ha signat memoràndums d'entesa amb dues parts xineses que compren, les seves presentacions recents han emfatitzat que el seu "compromís amb el client" està dirigit als usuaris de neodimi-praseodimi que no estan alineats amb l'estratègia "Made in China 2025", que és el pla de Pequín que faria que el país fos autosuficient en un 70% en productes d'alta tecnologia d'aquí a cinc anys, i un pas important cap a la dominació global de la fabricació de tecnologia.
Arafura i altres empreses són ben conscients que la Xina exerceix el control sobre la major part de la cadena de subministrament mundial de terres rares, i Austràlia, juntament amb els EUA i altres aliats, reconeixen l'amenaça que representa la capacitat de la Xina per dissuadir projectes no xinesos que s'engeguin.
Pequín subvenciona les operacions de terres rares perquè els productors puguin controlar els preus i les empreses xineses puguin mantenir el negoci mentre que les empreses no xineses no puguin operar en un entorn amb pèrdues.
Les vendes de neodimi-praseodimi estan dominades pel China Northern Rare Earth Group, que cotitza a la borsa de Xangai i és una de les sis empreses estatals que gestionen l'extracció de terres rares a la Xina.
Mentre que les empreses individuals esbrinen a quin nivell podrien arribar al punt d'equilibri i obtenir beneficis, els proveïdors de finançament tendeixen a ser més conservadors.
Els preus del neodimi-praseodimi actualment són poc inferiors als 40 dòlars americans/kg (61 dòlars australians/kg), però les xifres de la indústria estimen que caldrà uns 60 dòlars americans/kg (92 dòlars australians/kg) per alliberar les injeccions de capital necessàries per desenvolupar projectes.
De fet, fins i tot enmig del pànic de la COVID-19, la Xina va aconseguir accelerar la seva producció de terres rares, amb unes exportacions de març que van augmentar un 19,2% interanual fins a les 5.541 t, la xifra mensual més alta des del 2014.
Lynas també va tenir una xifra sòlida de lliuraments al març. Durant el primer trimestre, la seva producció d'òxids de terres rares va ascendir a 4.465 t.
La Xina va tancar gran part de la seva indústria de terres rares durant tot el gener i part del febrer a causa de la propagació del virus.
«Els participants del mercat esperen pacientment, ja que ningú té una idea clara del que els depara el futur en aquest moment», va aconsellar Peak als accionistes a finals d'abril.
"A més, s'entén que amb els nivells de preus actuals, la indústria xinesa de terres rares amb prou feines opera amb beneficis", va dir.
Els preus dels diversos elements de terres rares varien, representant les necessitats del mercat. Actualment, el món està abundantment proveït de lantà i ceri; d'altres, no tant.
A continuació es mostra una instantània dels preus del gener: les xifres individuals s'han mogut lleugerament en un sentit o en un altre, però les xifres mostren una variació considerable en les valoracions. Tots els preus són en dòlars americans per kg.
Òxid de lantà – 1,69 Òxid de ceri – 1,65 Òxid de samari – 1,79 Òxid d'itri – 2,87 Òxid d'itterbi – 20,66 Òxid d'erbi – 22,60 Òxid de gadolini – 23,68 Òxid de neodimi – 41,76 Òxid d'europi – 30,13 Òxid d'holmi – 44,48 Òxid d'escandi – 48,07 Òxid de praseodimi – 48,43 Òxid de disprosi – 251,11 Òxid de terbi – 506,53 Òxid de luteci – 571,10
Data de publicació: 04-07-2022