L'estratègia dels EUA sobre minerals de terres rares hauria de... Composta per certes reserves nacionals d'elements de terres rares, el processament de minerals de terres rares als Estats Units es reprendrà mitjançant la implementació de nous incentius i la cancel·lació d'incentius, i [investigació i desenvolupament] al voltant del processament i formes alternatives de nous minerals de terres rares nets. Necessitem la vostra ajuda. -Secretària adjunta de Defensa i Defensa Ellen Lord, testimoni del Subcomitè de Suport a la Preparació i la Gestió de les Forces Armades del Senat, 1 d'octubre de 2020. El dia abans del testimoni de la Sra. Lord, el president Donald Trump va signar una ordre executiva "declarant que la indústria minera entrarà en estat d'emergència" destinada a "incentivar la producció nacional de minerals de terres rares vitals per a la tecnologia militar, alhora que redueix la dependència dels Estats Units de la Xina". L'aparició sobtada d'urgència en temes que fins ara poques vegades s'han discutit deu haver sorprès a molta gent. Segons els geòlegs, les terres rares no són rares, però són precioses. La resposta que sembla ser un misteri rau en l'accessibilitat. Els elements de terres rares (TRE) contenen 17 elements que s'utilitzen àmpliament en electrònica de consum i equips de defensa, i es van descobrir i posar en ús per primera vegada als Estats Units. Tanmateix, la producció s'està traslladant gradualment a la Xina, on els costos laborals més baixos, la menor atenció a l'impacte ambiental i les generoses subvencions del país fan que la República Popular de la Xina (RPC) representi el 97% de la producció mundial. El 1997, Magniquench, l'empresa líder en terres rares dels Estats Units, va ser venuda a un consorci d'inversió liderat per Archibald Cox (Jr.), fill del fiscal del mateix nom, Watergate. El consorci va treballar amb dues empreses estatals xineses: Metal Company, Sanhuan New Materials i China Nonferrous Metals Import and Export Corporation. La presidenta de Sanhuan, la filla del màxim dirigent Deng Xiaoping, va esdevenir la presidenta de l'empresa. Magniquench es va tancar als Estats Units, es va traslladar a la Xina i es va reobrir el 2003, la qual cosa està en línia amb el "Programa Super 863" de Deng Xiaoping, que va obtenir tecnologia d'avantguarda per a aplicacions militars, inclosos "materials exòtics". Això va convertir Molycorp en l'últim gran productor de terres rares que quedava als Estats Units fins que va col·lapsar el 2015. Ja a l'administració Reagan, alguns metal·lúrgics van començar a preocupar-se que els Estats Units depenguessin de recursos externs que no eren necessàriament amigables per a parts clau del seu sistema d'armes (principalment la Unió Soviètica en aquell moment), però aquest tema no va atreure realment l'atenció pública l'any 2010. El setembre d'aquell any, un vaixell pesquer xinès es va estavellar contra dos vaixells de la Guàrdia Costanera japonesa al disputat Mar de la Xina Oriental. El govern japonès va anunciar la seva intenció de jutjar el capità del vaixell pesquer, i el govern xinès va prendre posteriorment algunes mesures de represàlia, inclòs un embargament sobre la venda de terres rares al Japó. Això podria tenir un efecte devastador sobre la indústria automobilística japonesa, que s'ha vist amenaçada pel ràpid creixement dels cotxes barats fabricats a la Xina. Entre altres aplicacions, els elements de terres rares són una part indispensable dels convertidors catalítics dels motors. L'amenaça de la Xina s'ha pres prou seriosament com per què els Estats Units, la Unió Europea, el Japó i diversos altres països van presentar demandes davant l'Organització Mundial del Comerç (OMC), que va dictaminar que la Xina no pot restringir l'exportació d'elements de terres rares. Tanmateix, les rodes del mecanisme de resolució de l'OMC giren lentament: no es pren una decisió fins a quatre anys després. El Ministeri d'Afers Exteriors xinès va negar més tard que hagués imposat l'embargament, dient que la Xina necessitava més elements de terres rares per a les seves pròpies indústries en desenvolupament. Això pot ser correcte: el 2005, la Xina havia restringit les exportacions, cosa que va causar preocupació al Pentàgon per l'escassetat de quatre elements de terres rares (lantà, ceri, euro i ...), cosa que va causar retards en la producció de certes armes. D'altra banda, el monopoli virtual de la Xina sobre la producció de terres rares també pot estar impulsat per factors de maximització de beneficis, i durant aquest període, els preus van augmentar ràpidament. La desaparició de Molycorp també mostra la gestió astuta del govern xinès. Molycorp va predir que els preus de les terres rares augmentarien considerablement després de l'incident entre els vaixells de pesca xinesos i la Guàrdia Costanera japonesa el 2010, per la qual cosa va recaptar una gran quantitat de diners per construir les instal·lacions de processament més avançades. Tanmateix, quan el govern xinès va relaxar les quotes d'exportació el 2015, Molycorp va quedar carregada amb un deute d'1.700 milions de dòlars i la meitat de les seves instal·lacions de processament. Dos anys més tard, va sortir del procediment de fallida i va vendre per 20,5 milions de dòlars, una quantitat insignificant en comparació amb els 1.700 milions de dòlars de deute. L'empresa va ser rescatada per un consorci, i la China Leshan Shenghe Rare Earth Company té el 30% dels drets sense vot de l'empresa. Tècnicament parlant, tenir accions sense vot significa que Leshan Shenghe no té dret a més d'una part dels beneficis, i l'import total d'aquests beneficis pot ser petit, per la qual cosa algunes persones poden qüestionar els motius de l'empresa. Tanmateix, donada la mida de Leshan Shenghe en relació amb la suma necessària per obtenir el 30% de les accions, és probable que l'empresa assumeixi un risc. Tanmateix, la influència es pot exercir per altres mitjans que no siguin el vot. Segons un document xinès produït pel Wall Street Journal, Leshan Shenghe tindrà el dret exclusiu de vendre minerals de Mountain Pass. En qualsevol cas, Molycorp enviarà els seus REE a la Xina per al seu processament. A causa de la capacitat de dependre de les reserves, la indústria japonesa no s'ha vist greument afectada per la disputa del 2010. Tanmateix, ara s'ha reconegut la possibilitat que la Xina utilitzi les terres rares com a arma. En poques setmanes, experts japonesos van visitar Mongòlia, Vietnam, Austràlia i altres països amb altres recursos importants de terres rares per fer investigacions. A novembre de 2010, el Japó va arribar a un acord preliminar de subministrament a llarg termini amb el grup australià Lynas. El Japó es va confirmar a principis de l'any vinent i, des de la seva expansió, ha obtingut el 30% de les seves terres rares de Lynas. Curiosament, el grup estatal China Nonferrous Metals Mining Group va intentar comprar una participació majoritària a Lynas fa només un any. Tenint en compte que la Xina posseeix un gran nombre de mines de terres rares, es podria especular que la Xina té previst monopolitzar el mercat mundial d'oferta i demanda. El govern australià va bloquejar l'acord. Pel que fa als Estats Units, els elements de terres rares han tornat a augmentar en la guerra comercial sino-nord-americana. El maig de 2019, el secretari general xinès Xi Jinping va dur a terme una visita àmpliament publicitada i altament simbòlica a la mina de terres rares de Jiangxi, que es va interpretar com una demostració de la influència del seu govern a Washington. El Diari del Poble, el diari oficial del Comitè Central del Partit Comunista de la Xina, va escriure: "Només d'aquesta manera podem suggerir que els EUA no haurien de subestimar la capacitat de la Xina per salvaguardar els seus drets i drets de desenvolupament. No digueu que no us hem advertit". Els observadors van assenyalar: "No digueu que no us vam avisar. El terme "vosaltres" normalment només l'utilitzen els mitjans oficials en situacions molt greus, com ara abans de la invasió del Vietnam per part de la Xina el 1978 i en la disputa fronterera amb l'Índia el 2017. Per augmentar les preocupacions dels Estats Units, a mesura que es desenvolupen armes més avançades, es necessiten més elements de terres rares. Per citar només dos exemples, cada caça F-35 requereix 920 lliures de terres rares, i cada submarí de la classe Virginia necessita deu vegades aquesta quantitat. Malgrat els avisos, encara s'estan fent esforços per establir una cadena de subministrament de terres rares que no inclogui la Xina. Tanmateix, aquest procés és més difícil que una simple extracció. In situ, els elements de terres rares es barregen amb molts altres minerals en diferents concentracions. Després, el mineral original ha de passar per una primera ronda de processament per produir un concentrat, i des d'allà entra en una altra instal·lació que separa els elements de terres rares en elements d'alta puresa. En un procés anomenat extracció amb dissolvents, "els materials dissolts passen per centenars de cambres líquides que separen elements o compostos individuals; aquests passos es poden repetir centenars o fins i tot milers de vegades". Un cop purificats, es poden processar en materials d'oxidació, fòsfors, metalls, aliatges i imants, que utilitzen les propietats magnètiques, luminescents o electroquímiques úniques d'aquests elements", va dir Scientific American. En molts casos, la presència d'elements radioactius complica el procés. El 2012, el Japó va experimentar una eufòria de curta durada, i es va confirmar detalladament el 2018 que es van descobrir abundants dipòsits de terres rares d'alta qualitat prop de l'illa de Nanniao, a la seva zona econòmica exclusiva, que s'estima que satisfan les seves necessitats durant segles. Tanmateix, a partir del 2020, el segon diari més gran del Japó, Asahi, va descriure el somni de l'autosuficiència com "ser fangós". Fins i tot per als japonesos tecnològicament entesos, trobar un mètode d'extracció comercialment viable continua sent un problema. Un dispositiu anomenat removedor de nuclis de pistó recull el fang de l'estrat sota el fons marí a una profunditat de 6000 metres. Com que la màquina de perforació triga més de 200 minuts a arribar al fons marí, el procés és molt dolorós. Arribar i extreure el fang és només el començament del procés de refinació, i segueixen altres problemes. Hi ha un perill potencial per al medi ambient. Els científics temen que "a causa de l'acció de l'aigua circulant, el fons marí es pugui col·lapsar i vessar les terres rares i el fang perforats a l'oceà". També cal tenir en compte els factors comercials: cal recollir 3.500 tones cada dia per fer que l'empresa sigui rendible. Actualment, només es poden recollir 350 tones durant 10 hores al dia. En altres paraules, preparació per utilitzar elements de terres rares, ja sigui de terra o de mar, requereix molt de temps i és car. La Xina controla gairebé totes les instal·lacions de processament del món, i fins i tot les terres rares extretes d'altres països/regions s'hi envien per al seu refinament. Una excepció va ser Lynas, que va enviar el seu mineral a Malàisia per al seu processament. Tot i que la contribució de Lynas al problema de les terres rares és valuosa, no és una solució perfecta. El contingut de terres rares a les mines de l'empresa és inferior al de la Xina, cosa que significa que Lynas ha de minar més materials per extreure i aïllar metalls pesants de terres rares (com ara s), que és un component clau de les aplicacions d'emmagatzematge de dades, cosa que augmenta els costos. La mineria de metalls pesants de terres rares es compara amb la compra d'una vaca sencera com a vaca: a l'agost de 2020, el preu d'un quilogram és de 344,40 dòlars, mentre que el preu d'un quilogram de neodimi lleuger de terres rares és 55,20 dòlars EUA. El 2019, Blue Line Corporation, amb seu a Texas, va anunciar que establiria una empresa conjunta amb Lynas per construir una planta de separació de terres rares que no inclogui els xinesos. Tanmateix, s'espera que el projecte trigui de dos a tres anys a posar-se en marxa, cosa que fa que els possibles compradors nord-americans siguin vulnerables a les mesures de represàlia de Pequín. Quan el govern australià va bloquejar l'intent de la Xina d'adquirir Lynas, Pequín va continuar buscant altres adquisicions estrangeres. Ja té una fàbrica al Vietnam i ha estat important un gran nombre de productes de Myanmar. El 2018, van ser 25.000 tones de concentrat de terres rares, i de l'1 de gener al 15 de maig de 2019, van ser 9.217 tones de concentrat de terres rares. La destrucció ambiental i els conflictes van provocar la prohibició d'accions no regulades per part dels miners xinesos. La prohibició es pot aixecar extraoficialment el 2020, i encara hi ha activitats mineres il·legals a banda i banda de la frontera. Alguns experts creuen que els elements de terres rares continuen extrets a la Xina segons la llei sud-africana i després s'envien a Myanmar de diverses maneres indirectes (com ara com ara a través de la província de Yunnan), i després transportat de tornada a la Xina per escapar de l'entusiasme de les regulacions. Els compradors xinesos també han estat buscant adquirir llocs miners a Groenlàndia, cosa que molesta els Estats Units i Dinamarca, que tenen bases aèries a Thule, un estat semiautònom. Shenghe Resources Holdings s'ha convertit en el major accionista de Greenland Minerals Co., Ltd. El 2019, va establir una empresa conjunta amb una filial de China National Nuclear Corporation (CNNC) per comerciar i processar minerals de terres rares. El que constitueix un problema de seguretat i el que no constitueix un problema de seguretat pot ser un tema controvertit entre les dues parts de la Llei d'autogovern danès-groenlandès. Alguns creuen que les preocupacions sobre el subministrament de terres rares s'han exagerat. Des del 2010, les existències han augmentat definitivament, cosa que almenys pot protegir-se contra l'embargament sobtat de la Xina a curt termini. Les terres rares també es poden reciclar i es poden dissenyar processos per millorar l'eficiència del subministrament existent. Els esforços del govern japonès per trobar una manera econòmicament viable d'explotar dipòsits minerals rics a la seva zona econòmica exclusiva poden tenir èxit, i la investigació sobre la creació de substituts de terres rares és en curs. Les terres rares de la Xina poden no existir sempre. La creixent atenció de la Xina als problemes mediambientals també ha afectat la producció. Tot i que la venda d'elements de terres rares a preus baixos pot tancar la competència estrangera, ha tingut un impacte greu en les regions de producció i refinació. Les aigües residuals són altament tòxiques. Les aigües residuals de la bassa de residus superficials poden reduir la contaminació de la zona de lixiviació de terres rares, però les aigües residuals poden tenir fuites o trencar-se, provocant una greu contaminació aigües avall. Tot i que no es menciona públicament els contaminants de les mines de terres rares causats per la inundació del riu Yangtze el 2020, certament hi ha preocupacions sobre els contaminants. Les inundacions van tenir un impacte catastròfic a la fàbrica de Leshan Shenghe i el seu inventari. L'empresa va estimar que les seves pèrdues estaven entre 35 i 48 milions de dòlars, superant amb escreix l'import de l'assegurança. Atès que les inundacions que poden ser causades pel canvi climàtic són més freqüents, la possibilitat de danys i contaminació causats per futures inundacions també augmenta. Un funcionari de Ganzhou, a la regió visitada per Xi Jinping, va lamentar: "La ironia és que, com que el preu de les terres rares ha estat a un nivell tan baix durant molt de temps, el El benefici de la venda d'aquests recursos es compara amb la quantitat necessària per reparar-los. Sense valor. Danys.” Tot i això, depenent de la font de l'informe, la Xina encara proporcionarà entre el 70% i el 77% dels elements de terres rares del món. Només quan una crisi és imminent, com el 2010 i el 2019, els Estats Units poden continuar prestant atenció. En el cas de Magniquench i Molycorp, el consorci respectiu pot persuadir el Comitè d'Inversió Estrangera als Estats Units (CFIUS) que la venda no afectarà negativament la seguretat dels EUA. El CFIUS hauria d'ampliar el seu àmbit de responsabilitat per incloure la seguretat econòmica i també hauria d'estar vigilant. Contràriament a les reaccions breus i de curta durada del passat, l'atenció contínua del govern en el futur és imperativa. Mirant enrere als comentaris del Diari del Poble el 2019, no podem dir que no ens hagin advertit. Les opinions expressades en aquest article són només les de l'autor i no reflecteixen necessàriament la posició del Foreign Policy Research Institute. El Foreign Policy Research Institute és una organització no partidista dedicada a publicar articles polítics controvertits sobre la política exterior i la seguretat nacional dels EUA. Prioritats. Teufel Dreyer, membre sènior de El programa d'Àsia de l'Institut de Política Exterior de juny és professor de ciències polítiques a la Universitat de Miami a Coral Gables, Florida. La nova malaltia del coronavirus 2019 (COVID-19) es va originar a la Xina, va arrasar el món i va destruir […] vides El 20 de maig de 2020, la presidenta de Taiwan, Tsai Ing-wen, va començar el seu segon mandat. En una cerimònia més pacífica […] Normalment, la reunió anual del Congrés Nacional del Poble (NPC) de la Xina és una cosa avorrida. En teoria, la República Popular de la Xina […] L'Institut de Recerca en Política Exterior es compromet a proporcionar beques de la més alta qualitat i anàlisi de polítiques no partidistes, amb un enfocament en els principals reptes de política exterior i seguretat nacional als quals s'enfronten els Estats Units. Eduquem les persones que fan i influeixen en les polítiques i el públic en general a través de perspectives històriques, geogràfiques i culturals. Més informació sobre FPRI »Institut de Recerca en Política Exterior·1528 Walnut St., Ste. 610·Filadèlfia, Pennsilvània 19102·Tel: 1.215.732.3774·Fax: 1.215.732.4401·www.fpri.org Drets d'autor © 2000–2020. Tots els drets reservats.
Data de publicació: 04-07-2022