MOUNT WELD, Austràlia/TOKYO (Reuters) – Situada sobre un volcà esgotat a la vora remota del Gran Desert de Victòria, a l'Austràlia Occidental, la mina de Mount Weld sembla un món lluny de la guerra comercial entre els Estats Units i la Xina.
Però la disputa ha estat lucrativa per a Lynas Corp (LYC.AX), la propietària australiana de Mount Weld. La mina compta amb un dels dipòsits de terres rares més rics del món, components crucials de tot, des d'iPhones fins a sistemes d'armes.
Els indicis d'aquest any de la Xina que podria tallar les exportacions de terres rares als Estats Units, a mesura que s'esclafava una guerra comercial entre els dos països, van desencadenar una lluita pels nous subministraments als Estats Units i van fer que les accions de Lynas s'enlairéssin.
Com a única empresa no xinesa que prospera en el sector de les terres rares, les accions de Lynas han guanyat un 53% aquest any. Les accions van pujar un 19% la setmana passada després de la notícia que l'empresa podria presentar una oferta per a un pla nord-americà per construir instal·lacions de processament de terres rares als Estats Units.
Les terres rares són crucials per a la producció de vehicles elèctrics i es troben en els imants que fan funcionar els motors dels aerogeneradors, així com en ordinadors i altres productes de consum. Algunes són essencials en equips militars com ara motors de reacció, sistemes de guia de míssils, satèl·lits i làsers.
La bonança de terres rares de Lynas aquest any ha estat impulsada pels temors dels EUA sobre el control xinès del sector. Però les bases d'aquest auge es van establir fa gairebé una dècada, quan un altre país, el Japó, va experimentar el seu propi xoc de terres rares.
El 2010, la Xina va restringir les quotes d'exportació de terres rares al Japó després d'una disputa territorial entre els dos països, tot i que Pequín va dir que les restriccions es basaven en preocupacions mediambientals.
Tement que les seves indústries d'alta tecnologia fossin vulnerables, el Japó va decidir invertir a Mount Weld, que Lynas va adquirir a Rio Tinto el 2001, per tal d'assegurar-se el subministrament.
Amb el suport del finançament del govern del Japó, una empresa comercial japonesa, Sojitz (2768.T), va signar un acord de subministrament de terres rares extretes al jaciment per valor de 250 milions de dòlars.
«El govern xinès ens va fer un favor», va dir Nick Curtis, que en aquell moment era president executiu de Lynas.
L'acord també va ajudar a finançar la construcció d'una planta de processament que Lynas estava planejant a Kuantan, Malàisia.
Aquestes inversions van ajudar el Japó a reduir la seva dependència de les terres rares de la Xina en un terç, segons Michio Daito, que supervisa les terres rares i altres recursos minerals al Ministeri d'Economia, Comerç i Indústria del Japó.
Els acords també van establir les bases del negoci de Lynas. Les inversions van permetre a Lynas desenvolupar la seva mina i obtenir una planta de processament a Malàisia amb subministraments d'aigua i energia que eren escassos a Mount Weld. L'acord ha estat lucratiu per a Lynas.
A Mount Weld, el mineral es concentra en un òxid de terres rares que s'envia a Malàisia per separar-lo en diverses terres rares. La resta va a la Xina per a un processament posterior.
Els dipòsits de Mount Weld han "reforçat la capacitat de l'empresa per obtenir finançament tant en capital propi com en deute", va dir Amanda Lacaze, directora executiva de l'empresa, en un correu electrònic a Reuters. "El model de negoci de Lynas és afegir valor al recurs de Mount Weld a la seva planta de processament a Malàisia".
Andrew White, analista de Curran & Co a Sydney, va citar "la naturalesa estratègica de Lynas com l'únic productor de terres rares fora de la Xina" amb capacitat de refinació per a la seva qualificació de "compra" de l'empresa. "És la capacitat de refinació la que marca la gran diferència".
Lynas va signar al maig un acord amb la companyia privada Blue Line Corp. de Texas per desenvolupar una planta de processament que extrauria terres rares de material enviat des de Malàisia. Els executius de Blue Line i Lynas es van negar a donar detalls sobre el cost i la capacitat.
Lynas va anunciar divendres que presentaria una licitació en resposta a una convocatòria de propostes del Departament de Defensa dels Estats Units per construir una planta de processament als Estats Units. Guanyar l'oferta donaria a Lynas un impuls per convertir la planta existent a les instal·lacions de Texas en una instal·lació de separació de terres rares pesades.
James Stewart, analista de recursos d'Ausbil Investment Management Ltd a Sydney, va dir que preveia que la planta de processament de Texas podria afegir entre un 10 i un 15 per cent als guanys anuals.
Lynas estava en primera posició per a la licitació, va dir, atès que podia enviar fàcilment material processat a Malàisia als Estats Units i convertir la planta de Texas de manera relativament barata, una cosa que altres empreses tindrien dificultats per replicar.
«Si els EUA estaven pensant en la millor manera d'assignar capital», va dir, «Lynas està ben avançat».
Tanmateix, encara hi ha reptes. La Xina, amb diferència el principal productor de terres rares, ha augmentat la producció en els darrers mesos, mentre que la disminució de la demanda mundial dels fabricants de vehicles elèctrics també ha fet baixar els preus.
Això pressionarà els resultats de Lynas i posarà a prova la determinació dels EUA de gastar per desenvolupar fonts alternatives.
La planta de Malàisia també ha estat escenari de freqüents protestes de grups ecologistes preocupats per l'eliminació de restes radioactives de baixa intensitat.
Lynas, amb el suport de l'Agència Internacional d'Energia Atòmica, afirma que la planta i la seva eliminació de residus són respectuoses amb el medi ambient.
L'empresa també està lligada a una llicència d'operació que caduca el 2 de març, tot i que s'espera que es prorrogui. Però la possibilitat que Malàisia pugui promulgar condicions de llicència més estrictes ha dissuadit molts inversors institucionals.
Destacant aquestes preocupacions, dimarts les accions de Lynas van caure un 3,2 per cent després que l'empresa digués que una sol·licitud per augmentar la producció a la planta no va obtenir l'aprovació de Malàisia.
«Continuarem sent el proveïdor preferit per a clients no xinesos», va dir Lacaze a la junta general anual de la companyia el mes passat.
Reportatges addicionals: Liz Lee a Kuala Lumpur, Kevin Buckland a Tòquio i Tom Daly a Pequín; Edició de Philip McClellan
Data de publicació: 04-07-2022